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Científicos de Australia, han descubierto que los saltamontes y langostas eligen su comida y luego dónde se la comen según el calor que hace. La directora del equipo de expertos de este trabajo, Fiona Clissold, explica que la temperatura tiene una gran influencia en las dietas de estos insectos: la disponibilidad de nutrientes a una temperatura dada varía entre diferentes especies de plantas, por lo que una planta puede suponer una dieta de mala calidad a una temperatura y de buena calidad a otra.
Los investigadores utilizaron dos especies de pastos que son comúnmente consumidos por el saltamontes en Australia. El primero, la hierba 'Kangaroo', típica de Australia, da una dieta alta en proteínas a altas temperaturas y una dieta alta en hidratos de carbono a temperaturas bajas, mientras en el trigo, la relación proteína/hidratos de carbono no cambia con la temperatura, pero las langostas son capaces de absorber los nutrientes de manera más efectiva a temperaturas más altas.
En consecuencia, los saltamontes criados con el primer tipo de hierba alcanzan un tamaño más grande a bajas temperaturas, pero los que se nutren de trigo son más grandes a altas temperaturas. Curiosamente, cuando están disponibles ambas plantas, los saltamontes modifican su comportamiento para obtener el máximo beneficio de los nutrientes que ofrecen.
Después de comer, estos insectos reposan durante entre 30 y 40 minutos para digerir su comida antes de alimentarse de nuevo. Tras una comida de hierba 'Kangaroo', las langostas buscan lugares sombreados, como detrás de los tallos de la hierba o en madrigueras, con el fin de conseguir una comida alta en carbohidratos, mientras tras ingerir trigo, se sientan en zonas más cálidas que les aseguren una comida rica en proteínas.
"Al ser tan pequeños, los insectos pueden coger ventaja de la multitud de microclimas disponibles", afirma Clissold. Como los mamíferos son animales de sangre caliente que mantienen una temperatura corporal constante, es poco probable que la temperatura afecte abiertamente a la calidad de los nutrientes de sus dietas, pero hay alguna evidencia de que los roedores pueden aumentar su temperatura corporal para reducir la toxicidad de los compuestos que se encuentran en algunas hojas de las plantas.
Los investigadores esperan que los resultados de este estudio puedan utilizarse para desarrollar métodos para controlar plagas agrícolas y predecir cuándo pueden ocurrir. Mientras tanto, los científicos están investigando por qué la calidad de las plantas varía con la temperatura y cómo el cambio climático puede afectar a las preferencias alimenticias de los insectos herbívoros.
